María, la tehuelche más grande

“El gran jefe tehuelche arribó… una mujer que, acompañada por más de mil indios, lo invitó a negociar y conocer los derechos que su pueblo tenía sobre ese territorio”.

“María Grande”, conocida como “María Vieja”o “La Reina”, refleja un claro rol de jefatura de grupos que tenían una organización social cacical. Eran seminómadas que habían establecido redes comerciales con los loberos y con el establecimiento de Carmen de Patagones. La mayoría de los pescadores que cruzaban el estrecho, intentaban comunicarse con María en busca de carne de guanaco para sus tripulaciones. La autoridad de esta cacica, que comandaba a los indios radicados en la vecindad de Bahía Gregorio en la costa norte del estrecho y cuya movilidad se extendía desde el Río Negro al Estrecho de Magallanes, era respetada por su gente a lo largo de todo ese territorio.

En 1792 el teniente Juan José Elizalde desembarcó en Santa Cruz encontrándose con el cacique tehuelche Vicente, su mujer Cogocha que oficiaba de traductora, y su hija a quien llamaron Mariquita. Ésta es la primera referencia sobre María que confirma que era hija de un cacique. En 1820 James Weddell conoció a María mientras viajaba cazando focas. Creyó que María era mestiza y asegura que era una gran oradora que apaciguaba los ánimos de sus guerreros, e inmediatamente la identificó como líder de los Tehuelches.

Luís Vernet conoció a María en Península Valdés en el año 1823, cuando recaló en puerto San José para cazar caballos salvajes. Se enteró que los indios pensaban arrasar el campamento apenas llegara su cacique principal. Cuando “el gran jefe tehuelche” arribó, pudo ver que se trataba de una mujer. Argumentó que los caballos eran de su propiedad porque se criaban en el territorio que ellos ocupaban y los obligó a pactar, siendo necesario entregar bienes a cambio de ganado. Fue entonces cuando la llamó “María Grande” en alusión a la emperatriz prusiana. Más tarde, en 1831, siendo gobernador de las Islas Malvinas, recibió a ella y a su comitiva, con todos los honores de un gran jefe.
La guarida de María eran unos quince toldos, el suyo estaba ubicado en el centro y uno más pequeño se utilizaba de depósito. Reiteradas veces el capitán King recurrió a ella para conseguir carne fresca para frenar el escorbuto y las enfermedades intestinales de su tripulación. Tenía muchos refugiados en sus tolderías, desertores de buques loberos o prófugos de la justicia, algunos fueron sus protegidos y otros sus enemigos. William Arms y Tutis Coan, dos misioneros que permanecieron desde el 14 de noviembre de 1833 hasta el 25 de enero de 1834 en la Bahía de San Gregorio, se vincularon con María cuando intentaban realizar un viaje hacia Chile, pues ya la identificaban como la representante de su pueblo.

Se ha señalado el año 1841 como el año de la muerte de María. Otras leyendas, no muy precisas, sostienen que falleció alrededor de 1848, pero es muy posible que su desaparición fuera anterior al asalto del bergantín inglés Avón, ocurrido en Puerto Santa Cruz en 1847. Estas leyendas relatan que, a la muerte de María grandes fogatas fueron encendidas a lo largo de la costa, sus mantas, su quillango de piel de zorrino, sus arreos, todas sus pertenencias fueron quemadas.

En tiempos y sociedades en los que el mandato masculino, muy pocas veces era discutido, "María" logró ejercer el rol de jefe de la parcialidad tehuelche, enfrentando con toda hidalguía, el contacto con el hombre blanco, sea este comercial o bélico. En contexto actuales, donde todavía se pone en juego el status de la mujer, bien vale la pena un homenaje para semejante persona.

Colaboración: Josefina Ferrer
Fuente: Trabajo de investigación de Liliana Eva Videla